所谓薄膜太阳能电池，是对硅基薄膜、碲化镉、铜铟镓硒、砷化镓等技术路线的统称。与现如今占据着主流地位的单晶硅、多晶硅太阳能电池相比，薄膜太阳电池的特点是可以使用玻璃、石墨等不同材料当基板来制造，而形成可产生电压的薄膜厚度仅需数微米。
而尽管业界目前的主流观点认为，晶硅和薄膜两个技术路线不是对手，是兄弟，它们一致的敌人是传统能源。但不可否认的是，在诸多领域，它们之间的角逐仍不可避免。
“公允地说，单晶硅、多晶硅和薄膜在应用上各具优劣。比如从地面电站建设角度来看，在相等的装机容量要求下，单晶硅、多晶硅不需要更多的土地；而薄膜则由于光电转化率低，需要更大的面积。”北京低碳清洁能源研究所太阳能中心主任陈颉博士向《证券日报》记者介绍。
“但由于薄膜电池，特别是铜铟镓硒电池具有更好的弱旋光性(光照不足时仍可发电)、温度不敏感性(对温度的变化不敏感，温度提高时电池效能下降较小)。所以，在实际发电量上，薄膜优势则更为突出。”陈颉向记者透露了其在意大利的一组实验数据：在单晶硅的电池效率为18%、非晶硅和铜铟镓硒(均属薄膜类)分别为7%、12.5%的基础上，进行同环境、同规模，为期一年的实验所得数据显示，单晶硅年发电为1.05度/瓦、非晶硅1.21度/瓦、铜铟镓硒则为1.37度/瓦。
除此以外，由于形成可产生电压的薄膜厚度仅需数微米，及其可以不同材料做基板，这令薄膜电池具有了轻便、柔性化的特点。而相比之下，国内直径为5英寸、6英寸的晶体硅片厚度还没有突破100微米(过于薄的硅片会使之极其易碎，不具备实际操作条件).
“与在地面电站上的比拼不同，现阶段，薄膜电池在分布式，特别是BIPV领域具有了一定优势。这其中，既有薄膜电池更为轻柔的原因(符合国内房屋承重水平，符合特型建筑要求)，也有屋顶弱化了此前地面电站中土地占总投资权重的原因。”陈颉进一步介绍，“不过，如果未来晶硅电池可以将自身重量降低25%，那么，其便具备了与薄膜竞争的能力。但在柔性化上，薄膜的优势则仍然突出”。
分布式将是一个巨大的市场(BIPV是分布式光伏的细分领域)，由陈颉主导的一项研究预测，2020年，我国分布式光伏的市场规模将达到340亿元-400亿元。而这无疑是汉能BIPV等事业部梦寐以求的“蛋糕”。
除了BIPV，曾有科研人员向《证券日报》记者介绍，“具备柔性特点的薄膜电池，在设计上它可以根据车顶的流线及特形需求变化、弯曲。同时，在重量上，柔性薄膜电池每平米仅重3.5公斤，单层玻璃的薄膜电池也只有10公斤/平方米，晶硅则要达到15公斤/平方米，加之薄膜还具有晶硅所不具备透光、多色(符合汽车美观要求)等特性，也使薄膜成为光伏与汽车跨界融合的最佳选择”。
